助听器的发明被誉为是医疗器械的重大进展之一。因为有了助听器，许多丧失听力或部分丧失听力的人们可以和正常人一样生活。美国是世界上最早发明助听器的国家，也是目前全球最大的助听器市场，其助听器种类之多令人眼花缭乱。但是，据美国助听器行业协会统计，全美大约有3100万人患有不同程度的听力受损症状，但目前仅有10％的人配用助听器，绝大多数听力障碍者由于各种原因至今仍未佩戴助听器（如担心被人歧视等等）。由此可见，助听器的发展前景是非常可观的。
▲数字式助听器受宠
早期发明的第一代助听器十分笨重，它使用真空管和大型电池，不仅不方便携带，而且收听时噪声极大。数字式助听器粉墨登场，并很快占领了美国的助听器市场。与模拟式助听器相比，数字式助听器有着更多优点：采用更先进的微型芯片、计算机化数字式语音处理器，从而使噪声降低，语音更加清晰。其还可使嘈杂的环境噪声（如震耳欲聋的背景音乐等）变得柔和化，控制机内令人讨厌的“啸叫声”以及保持声音的高保真度等。
去年数字式助听器已占美国助听器市场的94％。为何数字式助听器在美国的普及率会如此快？其中一个不容忽视的因素是，科技的不断进步使得数字式助听器的价格不断降低。
▲材料学进展促进助听器升级
随着电子材料科学的不断发展，美国近年来开发出多种新型助听器，它们针对不同的使用人群，体现出更多的人性化功能。其中最引人注目的是令使用者既能听清谈话又能接听电话的双用新型助听器（因为普通电话里的声音通常较微弱，一般的助听器难以听清楚）。使用者只要按下T（电话）按钮就能接听电话，按M（麦克风）按钮即可恢复正常助听器功能。这种助听器还适合听力不好的人观看话剧、听报告等时使用。因为在这些场合，听众离音源较远，故声音微弱不易听清楚。
一种最新的数字式助听器备有一根直接音频信号输入线。使用者只要将其插入电视机、收音机、磁带式收录机、CD/VCD机、立体声音响或电脑的相应插孔中，音信号，十分方便。
此外，近期出现了一些特殊用途的助听器，如专为因严重烧伤、车祸或其他原因而失去外耳的患者特制的骨传导型助听器。这种助听器外形为头箍式，可以直接被戴在头上。在特殊塑料制作的头箍里藏有一只袖珍骨震动器和语音震动、传导电子系统。当佩戴者听到他人谈话时，语音震动、传导系统可将语音转化为震动信号并通过骨震动使佩戴者听到他人的声音。
眼镜式助听器是一种非常隐蔽的助听器。在用特种塑料制成的墨镜镜架中暗藏有数字式助听器。它能将接受到的语音信号转化为清晰的声音并通过眼镜架将其巧妙传入耳中。
隐蔽式助听器的外形与人的耳廓很适应，使其能完全插进耳道中，旁人如不注意不容易发现。 听诊器式助听器适合有听力障碍的医生或其他特殊人群使用。
