随着社会老龄化程度的加剧，近16年来，发达国家，以及包括中国在内的一些发展中国家的国民耳聋发生率增加了3倍。抽样调查结果表明，我国东部一些省市的耳聋发生率已达6.4%。耳聋会造成老年人难以与人交流，以及无法欣赏音乐、戏曲等节目，导致其生活质量严重下降。而助听器能帮助耳聋者重新恢复听力，使其更好地融入社会生活。近几年，在国际医疗器械市场上，助听器已成为一类业绩高速增长的产品。
助听器作为一种供个人使用的医疗器械产品，虽然只有短短几十年的生产史，但其发展速度异常迅猛。上世纪五六十年代开发上市的助听器多为半导体式助听器。其外形就像一台袖珍半导体收音机，人工耳蜗，不仅携带很不方便，而且信/噪比不高。这种助听器在放大语音的同时，也会将环境噪声放大，使人听起来极不舒服。进入21世纪，国外助听器生产技术有了显著提高。市场上出现了一些数字式助听器新产品，而价格低廉的一次性助听器、模拟电路助听器等产品仍占有相当的市场份额，还有一些植入式助听器正处于试验中。
目前，国外开发上市的助听器，从线路技术上可分为三类，即基本模拟电路、编程模拟电路、数字电路。数字电路被公认为是目前最先进的通用通讯技术。这种电路不仅能放大语音，还能适当屏蔽环境噪声，其效果胜于其他几种助听器。近年来，西方国家开发上市的助听器产品多为数字电路。在美国等西方发达国家，体积更小巧、音质更好的数字式助听器销路逐年增长。而模拟电路助听器，因价格低廉，在市场上也有很好的销路。
值得关注的是，助听器类医疗器械产品的市场价格相差悬殊。昂贵的售价限制了数字式助听器市场份额的扩大，而价格相对低廉的模拟电路助听器在目前和今后很长一段时间里仍将是国际市场上的主导助听器产品，因为产品销路毕竟受大多数消费者实际购买力的影响。
